Disutradarai oleh Slamet Rahardjo Djarot, Ponirah Terpidana adalah sebuah film drama yang kompleks dan penuh kritik sosial, dianggap sebagai salah satu karya penting dalam sejarah perfilman Indonesia. Film ini mengisahkan perjalanan hidup tragis seorang wanita bernama Ponirah (diperankan oleh Christine Hakim dalam versi dewasa, dan Nani Vidia sebagai Ponirah kecil). Cerita dimulai dari masa kecil Ponirah di sebuah desa kecil yang dilanda kemiskinan dan ketidakadilan sosial. Ia lahir dari seorang ibu yang bekerja sebagai penari ronggeng, sebuah profesi yang seringkali dipandang rendah dan penuh stigma.
Kehidupan Ponirah sejak awal sudah diwarnai oleh penderitaan. Ibunya seringkali menjadi objek pelecehan dan eksploitasi. Tragedi menimpa keluarganya ketika terjadi peristiwa pembantaian yang berkaitan dengan konflik sosial-politik pada masa itu (diduga merujuk pada peristiwa 1965), yang menyebabkan Ponirah kehilangan keluarganya dan terpisah dari akarnya. Ia kemudian dibawa ke kota dan diadopsi oleh keluarga lain, namun nasibnya tidak kunjung membaik. Ponirah tumbuh dewasa dalam lingkungan yang terus menerus menempatkannya sebagai korban keadaan, baik itu kemiskinan, eksploitasi, maupun ketidakadilan gender.
Perjalanan hidup Ponirah membawanya terjerumus ke dunia prostitusi sebagai cara untuk bertahan hidup. Ia menjadi simbol dari kaum perempuan yang tertindas dan tidak memiliki suara dalam struktur masyarakat patriarki dan penuh tekanan ekonomi. Film Ponirah Terpidana tidak hanya menampilkan kisah individu Ponirah, tetapi juga merefleksikan kondisi sosial, politik, dan budaya Indonesia pada periode tertentu. Slamet Rahardjo menggunakan narasi yang puitis namun juga keras untuk menggambarkan perjuangan, ketidakberdayaan, dan akhirnya, status ‘terpidana’ yang disematkan masyarakat kepada Ponirah, meskipun ia sebenarnya adalah korban dari sistem yang lebih besar. Penampilan kuat Christine Hakim berhasil menghidupkan karakter Ponirah yang kompleks dan penuh penderitaan.
